La sfârșitul anului 2019, după doi ani de testări, chinezii au inaugurat în orașul Yibin din provincia Sichuan tramvaiul fără șine, adică care merge pe niște șine virtuale. De fapt, este un hibrid între un tramvai și un autobuz care circulă urmărind niște linii bine trasate pe șosea cu vopsea albă.

   La fel ca și autovehiculele fără șofer, aceste tipuri de vehicule autonome și rapide sunt ghidate prin tehnologiile GPS și LiDAR (Light Detection and Ranging) cu ajutorul cărora reușesc să se deplaseze extrem de precis pe șinele virtuale. În cazul în care pe traseu apar diverse obstacole, cum ar fi accidente rutiere sau ambuteiaje, tramvaiul fără șine poate devia de la traseul prestabilit pentru a le ocoli. Dar, aceste manevre pot fi efectuate numai de „asistentul uman” (conducătorul din umbră al vehiculului) care urmărește și controlează buna funcționare la bordul vehiculului.

   Acest nou mijloc de transport este nepoluant (fără noxe și zgomot), electric, funcționând cu baterii. Atinge o viteză de 70 de kilometri pe oră, rulând pe anvelope din cauciuc. Garnitura standard este compusă din trei vagoane, care pot transporta 300 de persoane, deci capacitatea și fiabilitatea este asemănătoare cu a unei garnituri care rulează pe șine. Chinezii au testat și o garnitură extinsă, cu cinci vagoane, care are o capacitate de 500 de persoane.

   Hibridul este alimentat de mai multe baterii pe bază de titanat de litiu, care se pot încărca când garniturile se află în stații, și are o autonomie de 40 de kilometri. Timpul de încărcare pentru un traseu de 3-5 kilometri este de numai 30 de secunde, iar pentru 25 de kilometri sunt necesare aproximativ 10 de minute de încărcare.

   Un traseu de vehicul-tramvai fără șine are un avantaj primordial: costurile pentru construire, punere în funcțiune și mentenanță sunt mult, mult mai mici. Calea virtuală din orașul Yibin are 17 kilometri, a costat aproximativ 160 de milioane de dolari americani și transportă acum 10.000 de pasageri pe zi. Anul acesta va fi conectată la rețeaua de trenuri de mare viteză din apropiere și aceste vehicule hibrid rapide și autonome vor ajunge să transporte peste 25.000 de persoane zilnic.