Planctonul este o comunitate de organisme vegetale și animale, majoritatea microscopice, care conviețuiesc plutind în masa apei și nu se deplasează sau se pot deplasa pe distanțe infime. Organismele, care stau la baza lanțului trofic marin, trăiesc în ape (dulci sau marine) până la o adâncime de 200 de metri și constituie hrana peștilor și a altor animale acvatice. Sunt două subgrupe de plancton:

• Fitoplanctonul – format din plante acvatice inferioare. Numele de fitoplancton vine din greacă de la cuvântul phyton care înseamnă „plantă” și de la cuvântul planktos care înseamnă „hoinar”. De cele mai multe ori, fitoplanctonul este prea mic pentru a putea fi văzut cu ochiul liber, însă, atunci când se adună în număr suficient de mare, acesta poate fi văzut în apă ca o suprafață de culoare verde datorită clorofilei din celulele sale. Datorită fotosintezei, fitoplanctonul este responsabil pentru 90% din oxigenul atmosferei terestre. Fitoplanctonul este dependent de nutrienți pentru a crește. În general se hrănește cu nitrați și fosfați. Termenul de fitoplancton cuprinde toate microorganismele fotoautotrofe (plante care se hrănesc prin fotosinteză) acvatice. Sunt aproximativ 5000 de specii marine de fitoplancton. Cele mai importante grupuri sunt diatomeele (clasă de alge microscopice monocelulare brune-gălbui, cu corpul închis între două valve silicioase, de forma unui capac de cutie), dinoflagelatele (organisme marine, unicelulare, cu membrană celulozică sau chitinoasă) și algele (în special verzi și albastre).
• Zooplanctonul – compus din protozoare (animale microscopice inferioare unicelulare, cu cea mai simplă structură anatomică), viermi, artropode (animale nevertebrate, cu corpul format din inele articulate, cu membre perechi, simetrice și articulate și cu schelet extern, chitinos –  crustacee inferioare), moluște, larve, etc. Zooplanctonul servește, mai ales, ca hrană pentru animalele marine. Aceste animale care formează zooplanctonul, majoritatea nevertebrate, trăiesc plutind în apă și consumă fitoplancton. Este compus din micro-plancton (50 μm-1 mm), meso-plancton (1-5 mm) și macro-plancton (animale cu lungimea cuprinsă între câțiva mm și 5 cm).

   Un om de știință, care și-a dedicat cariera studierii și fotografierii planctonului, a subliniat diversitatea incredibilă și frumusețea grupului de organisme marine care formează zooplanctonul. Aceste animale arată ca niște extratereștrii în miniatură.

Larvă de crab

Un vierme, o larvă de păianjen și un păianjen crab

Crustaceu acvatic

Larvă de vierme

Larvă de langustă

Larvă de crab cu țeapă

Larvă de crab diamant (12 mm)

Meduza cu polip

Meduză

Vierme

Altă larvă de crab (mărită de 150 de ori)

   Fără plancton nu ar mai fi niciun pește în mare și nici alte animale marine care se hrănesc cu ei, cum ar fi rechini, delfini, broaște țestoase, foci, balene, păsări etc.

   În loc de concluzie: dacă ați înghițit vreodată apă de mare în timp ce înotați, în mod sigur ați înghițit și ceva plancton, de asemenea. Iar, dacă mai târziu ați început să vă îngrășați, nu uitați că planctonul este mâncarea de bază a balenelor.